李義弘，字在川，1941年出生於日治時期的臺南州北門郡西港庄（今臺南市西港區）。幼時家貧體弱，協助宮廟庶務的父親經常揹著他往返宮廟與中藥店把脈抓藥。因此，他自幼即對佛像、龍柱、壁畫產生興趣；對於中醫師案頭的筆、墨、紙、硯，也心有所好。初中和高中時期，都曾獲得「南部七縣市美術比賽」水墨畫組第一名。1963年至1966年，他於國立藝專（今國立臺灣藝術大學）美術科國畫組就讀，正式進入書畫創作領域。

1967年後，李義弘前往基隆，在國民中學擔任美術教師，長達10年。1968年左右，他再度拜師，進入供職於國立故宮博物院的書畫名家江兆申（1925-1996）門下。1974年，他成立畫室，以「研墨室」為齋名。對攝影投入亦深，他並加入「基隆攝影學會」，在家中設置暗房。

1978年後，李義弘遷居臺北市區，轉入專職創作；江兆申為其畫室取名「笛音凝室」。1979年，他於臺北「春之藝廊」舉辦首次個展。1980年，他獲頒「中山文藝創作獎」；1983年，獲頒第六屆「吳三連先生文藝獎」（國畫類）。1984年8月起，他於國立藝術學院（今國立臺北藝術大學）美術系專任，直到2007年退休；2017年，該校授予榮譽博士學位。

1970年代至1980年代期間，李義弘經常旅遊臺灣及離島各地。1985年，他出版《自然與畫意》（雄獅圖書），是一部以攝影為輔助，採集臺灣自然實景，對照中國畫史經典傑作，解析水墨技法如何表現畫境的繪畫手冊。1980年代後期，隨著臺灣社會的民主化與自由開放，李義弘有更多遠遊海外國度與名勝的機會，增益他搜盡奇特地形打草稿的廣度。1988年至2001年間，他遊歷中國黃山多達五次，留下許多以江南和黃山實景為題的重要作品。

1993年，李義弘移居臺灣北海岸的三芝，自署齋名「海尾山居」。2002年以降，他開始以北海岸一帶的風稜石地形為取景主題，創作新系列。花蓮太魯閣國家公園，尤其是立霧溪和砂卡礑溪的岩石景觀，也是他偏好的另一採景區域。2006年，他以65歲高齡，登上玉山北峰；歸來後，完成畫幅長達25公尺的《玉山行》長卷（2007）代表作。

2009年迄今，他延伸以北海岸和太魯閣特殊岩石地形為構造的主題，繼續探索形式與風格變化。臺北市立美術館於2022年4月至7月舉辦「李義弘：回顧展」，聚焦其山水／風景類型的繪畫，回顧他自1966年以來，長達55年的創作歷程。這是李義弘在北美館的首次個展，也是他年逾八旬最完整的一次展覽。