「臺北美術獎」為開館以來未曾間斷舉辦的競賽展，臺北美術獎由「台北市美展」演變而來。台北市美展原是臺北市政府主辦的藝文活動中，歷史最悠久，曾經和國展、省展鼎足而三的公辦美術競賽展，自1996年起，為了因應時代潮流及藝壇生態變化，將傳統的十項競賽項目分類改成平面、立體及應用三大類，獎項設「台北獎」3類共9名，除參賽原作展出外，亦同時展出同系列作品。

2001年後，這項仍具競賽規則的展覽捨棄分類競賽的方式，把展覽定位為一種不分媒材與參賽項目，強調實驗與潛力，以發掘「年度新秀」作為重點的青年競賽展，將「台北獎」正式更名為「臺北美術獎」，當時每年獲獎的名額為5名，得獎作品得以以藝術家的規劃佈展展出。2009年本獎項在競賽機制及獎勵方式上，提出有別於過去模式的新作法，將評審制度分為初審、複審、決選三階段進行，最後決選階段將由入圍者以小型個展的方式角逐「臺北美術獎」榮譽，首獎選1名，可獲本館舉辦個展資格。